Историята на Scientific Learning започва с четирима изследователи: Майкъл Мерзеник, Уилям Дженкинс, Паула Талал и Стивън Милър. Когато работата на тези четирима учени се пресича, тяхното сътрудничество доказва, че основните когнитивни процеси, които влияят на говорните и езикови проблеми, могат да бъдат идентифицирани и подобрени в дългосрочен план.

Тези открития водят до разработването на програмата Fast ForWord. По-късно учените основават организацията “Scientific Learning“, за да изнесат програмата от лабораторията и да променят живота на много деца със затруднения в четенето.

Промяната на мозъка
Като студент в Университета в Портланд в началото на 60-те години на миналия век Майкъл Мерзеник проявява интерес към науките, а по-късно и към неврологията.
Той завършва докторантурата си по неврофизиология в Университета “Джон Хопкинс“ и по-късно работи върху начините, по които мозъкът обработва информация в Калифорнийския университет в Сан Франциско.
Сред неговите постижения е разработването на кохлеарния имплант, който изпраща акустични сигнали в нервите, използвани за слушане, чрез електрични сигнали.
През 70-те и 80-те години на миналия век Мерзеник и колегите му в Калифорнийския университет в Сан Франциско провеждат серия от експерименти, за да открият как мозъкът интерпретира стимулите. Те откриват, че мозъкът действително се променя физиологически, когато научава или изпитва нещо ново. Мозъкът на възрастните също се променя и адаптира в отговор на стимули от външния свят.
„Ние установихме, че мозъкът се променя в значителна степен, както физически, така и функционално, всеки път, когато научаваме ново умение или развиваме нова способност“, казва Мерзеник. „Нашите мозъци са създадени, за да се променят през целия ни живот.“ Тази способност се нарича пластичност на мозъка.

Друго вълнуващо откритие се появява, когато едно от изследванията на показва, че прогресивното обучение може действително да ускори скоростта, с която мозъкът се променя. 

Слуховата обработка и езика
Междувременно, Паула Талал пише докторската си дисертация в областта на експерименталната психология в Университета в Кеймбридж. Тя открива, че речта и езиковите трудности на децата са свързани с проблеми, свързани със слуховата обработка. Това означава, че децата трудно разграничават звуците в речта.Тези деца разграничават звуци с по-голяма продължителност, но не и бързи звуци като “ба“ и “да“.
Заинтригувана, Талал използва компютъризиран синтезатор на реч, за да удължи продължителността на бързите звуци и да тества как ще реагират децата на тях.  Учудващо, децата успяват да различат звуците.
„Това беше уникално и напълно ново откритие“, казва Талал. „Успяхме да открием корена на трудностите в обработката на времево-спектрални данни. Сега можем да видим разликата, като променим продължителността на звуците.“

Срещата на умовете
Институтът „Санта Фе“ е създаден за насърчаване на мултидисциплинарното сътрудничество между учени, които не биха могли да работят заедно. През 1993 г. институтът организира конференция, на която са поканени да представят изследванията си Мерзеник, Талал и Стивън Милър, който по това време работи с Талал.
Когато тя и Мерзеник чуват изследванията си, всички парчета идват на мястото си. „Разбрахме, че със сигурност трябва да работим заедно“, казва тя.
Четиримата учени получават финансиране, за да разработят модели за обучение. Дженкинс поема водещата роля в създаването на компютърен софтуер, който ще бъде основата на компонентите на обучението.
Дженкинс и неговият екип разработват сложни алгоритми, които могат да разширят скоростта и да подобрят компонентите на речта. Предизвикателството пред тях е как да направят софтуера подходящ за деца.

Решението? Нека бъде игра.

В рамките на шест месеца Дженкинс, Мерзеник и колегите им имат готов продукт за прототип.

Тестове на деца
Талал и Милър се концентрират върху създаването на „лятно училище“ в Университета „Рутгърс“, предназначено да оцени ефикасността на софтуера. Те провеждат първото изследване за четири седмици през юли 1994 г. със седем деца. Очакванията са високи, така че намерението им е да следят отблизо напредъка на децата. Дженкинс дори създава софтуер, който всекидневно препраща данни по Интернет на екипа на UCSF. Накрая на четирите седмици резултатите са отлични.
„Шест от седемте деца са напреднали значително“, казва Талал. “Невероятно!“
Мерзеник добавя: „Резултатите от това първоначално проучване са отлични.“

Въпреки че учените могат да предложат продукта на пазара въз основа на тези резултати, те решават да проведат второ изследване с по-голяма група деца. През лятото на 1995 г. продуктът,  значително подобрен от Дженкинс, е подложен на втори тест с 22 деца, разделени на две групи според възрастта, интелигентността и езиковите им уврежданя. Едната група използва софтуера с акустично модифицирана реч, а другата група прави същите езикови упражнения, използвайки непроменена реч.

Този път резултатите са зашеметяващи. Децата, използващи версията с акустично модифицирана реч, показват огромно подобрение в скоростта на слуховата обработка.

„Резултатите са умопомрачителни“, казва Талал. „Прехвърлихме много от децата в нормалния диапазон, а не мислех, че това може да се случи. Не мислех, че можеш да промениш нещо толкова важно като психофизичния праг до такава степен.

Следващата стъпка
Резултатите от проучването са публикувани в сп. “Science“ през лятото на 1995 г. и са представени на конференция през ноември, която води до статия в „Ню Йорк Таймс“. Общественият отзвук е незабавен.

„Близо 20 000 души се опитаха да получат информация от “Рутгерс“, но не знаем точно колко, защото телефоните отказаха“, казва Милър. „В крайна сметка, приехме около 17 000 обаждания, а CNN го отрази“.

Скоро, “Рутгърс“ и UCSF, които притежават технологията и идеите зад нея, се заемат с лицензирането й за комерсиална употреба.

В началото на 1996 г. Мерзеник, Талал, Дженкинс и Милър основават организацията “Scientific Learning” и започват да предлагат програмата Fast ForWord на специалисти по речта и училища в Северна Америка. Дейността им се разширява с течение на времето в повече от 50 страни по света.

Днес “Scientific Learning” продължава да създава образователен софтуер, който ускорява ученето чрез подобряване на ефективността на обработката на мозъка. 

 

Семейството продукти Fast ForWord® предлага на децата със затруднения с четенето  компютърни упражнения, които изграждат когнитивните умения, необходими за четене и ефективно учене. 

Reading Assistant ™ е единствената програма за четене, която съчетава усъвършенстваната технология за разпознаване на говор с езиков курс. По този начин тя помага на учениците да усъвършенстват уменията, лексиката и разбирането си и да се научат да четат гладко.